Chi ha avuto la fortuna di osservare dei fenicotteri da vicino sa che sono animali molto eleganti e di grande grazia. Inoltre, hanno un colore romantico, perché – chi più, chi meno – sono rosa. Ma come mai?
I fenicotteri sono uccelli trampolieri e hanno un nome che deriva dalla parola spagnola o portoghese che significa "color fuoco", proprio per il loro aspetto vivace. Il rosa delle loro piume, sebbene sia la loro qualità più famosa, non è un tratto ereditario. I fenicotteri nascono infatti grigio opaco. Quindi, se non fa parte del loro DNA, perché questi uccelli assumono sfumature rosa?
Il colore dipende dall’alimentazione, per l’esattezza dal beta-carotene, un pigmento rosso-arancio che si trova in quantità elevate all'interno delle alghe, delle larve di salamoia e dei gamberetti di salamoia che i fenicotteri mangiano nel loro ambiente paludoso.
Nel sistema digestivo, gli enzimi scompongono i carotenoidi in pigmenti che vengono assorbiti dai grassi nel fegato e depositati, per i fenicotteri, nelle piume e nella pelle. Per colorare effettivamente il piumaggio, i carotenoidi devono essere ingeriti in quantità molto elevate. Poiché la dieta dei fenicotteri consiste quasi esclusivamente in prelibatezze ricche di carotenoidi, gli uccelli non hanno problemi a colorarsi.
Gli esseri umani, d'altra parte, avrebbero bisogno di mangiare un bel po' di carote (un alimento così ricco di carotenoidi da dare il nome ai pigmenti) per dare alla loro pelle una sfumatura arancione.
Esistono sei diverse specie di fenicotteri, che si trovano in vari luoghi del mondo. Poiché l'habitat e le fonti di cibo variano da luogo a luogo e da stagione a stagione, anche i colori degli uccelli variano. Alcuni fenicotteri hanno sfumature di rosa più scure o più luminose, altri sono più arancioni o rossi e altri ancora sono di un bianco puro.
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