L'inquinamento è spesso descritto come l'aggiunta di qualsiasi sostanza o qualsiasi forma di energia all'ambiente a una velocità superiore a quella che può essere dispersa, diluita, decomposta, riciclata o immagazzinata in una forma innocua. Può essere definito anche inquinamento, quello prodotto dalle luci accese.
L'inquinamento luminoso è luce artificiale indesiderata o eccessiva. Il nostro primo impulso potrebbe essere quello di definirlo un fastidio, dal momento che potrebbe non essere alla stessa stregua dell'inquinamento dell'aria e dell'acqua.
L'inquinamento luminoso colpisce l'ambiente in diversi modi. Il bagliore collettivo del cielo dei lampioni, delle luci delle case, delle macchine illumina il cielo notturno e rende le stelle più difficili da vedere. Paradossalmente, l'illuminazione notturna artificiale può anche rendere più difficile vedere le cose a livello del suolo, come può testimoniare chiunque sia mai stato abbagliato dei fari di un'automobile in arrivo.
Ci sono anche altri problemi. La luce interferisce con i cicli del sonno , quindi le persone nelle aree inquinate dal bagliore del cielo urbano possono subire interruzioni dei loro normali ritmi circadiani. Anche i ritmi circadiani di altri animali, specialmente quelli notturni come gli uccelli migratori, i mammiferi in cerca di cibo e gli insetti , possono essere influenzati. Molte specie di uccelli volano per lunghe distanze di notte, alcune usando le stelle e la luna per navigare e il bagliore del cielo può interrompere questo processo, causando il disorientamento.
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