I Giochi Olimpici sono cresciuti negli anni, ma sono sempre un numero circoscritto di discipline. Anche se gli appassionati di molte attività sperano che le loro vocazioni diventino sport olimpici, solo pochi ricevono uno degli ambiti posti nel programma olimpico. Qual è la procedura?
Il primo passo nel processo per diventare uno sport olimpico è il riconoscimento come sport da parte del Comitato Olimpico Internazionale (CIO). Il CIO richiede che l'attività sia amministrata da un'organizzazione internazionale non governativa. Successivamente lo sport passa allo status di International Sports Federation (IF). A quel punto, l'organizzazione internazionale che amministra lo sport deve far rispettare il Codice Antidoping del Movimento Olimpico, inclusa la conduzione di efficaci test fuori competizione, pur mantenendo le regole stabilite dalla Carta Olimpica.
Uno sport può ottenere il riconoscimento del CIO ma non diventare un evento competitivo ai Giochi Olimpici. Il bowling e gli scacchi sono sport riconosciuti, ma non competono ai Giochi. Per entrare a far parte dei Giochi, l'IF dello sport deve presentare domanda di ammissione presentando una petizione che stabilisca i propri criteri di ammissibilità al CIO. Il CIO può quindi ammettere un'attività nel programma olimpico in tre modi diversi: come sport; come disciplina, che è una branca di uno sport; o come evento, che è una competizione all'interno di una disciplina. Ad esempio, il triathlon è stato ammesso come sport, debuttando ai Giochi del 2000 a Sydney. Il wrestling femminile era una nuova disciplina nello sport del wrestling ai Giochi di Atene e il salto femminile con l'asta ha debuttato a Sydney come evento di atletica leggera. Le regole per l'ammissione variano leggermente tra un nuovo sport, una disciplina e un evento, ma l'intento è lo stesso.
Una volta che un IF ha presentato la sua petizione, molte norme e regolamenti controllano se lo sport entrerà a far parte dei Giochi Olimpici. La Carta Olimpica indica che per essere accettato uno sport deve essere ampiamente praticato dagli uomini in almeno 75 Paesi e in quattro continenti e dalle donne in non meno di 40 Paesi e in tre continenti. Lo sport deve anche aumentare il ''valore e l'attrattiva'' dei Giochi Olimpici e conservare e riflettere le sue tradizioni moderne.
Nella scelta degli sport da includere nel programma, il CIO deve tenere in considerazione i media e l'interesse del pubblico, poiché questi sono un motore chiave dietro i Giochi Olimpici, ma deve anche gestire i costi.
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