Ti sei mai chiesta perché l’anno comincia il primo gennaio? Le più antiche festività del Capodanno registrate risalgono al 2000 a.C. nell'antica Mesopotamia, dove ora si trova l'Iraq. Chiamata akitu, la festa, che poteva durare fino a 12 giorni, iniziava il giorno della prima luna nuova dopo l'equinozio di primavera, il giorno in cui la luce del sole e l'oscurità sono ugualmente lunghe. Di solito cadeva intorno a marzo.
In Cina, invece, la tradizione di festeggiare il Capodanno risale a 3.500 anni fa: l'anno inizia con la seconda luna nuova dopo il solstizio d'inverno, che solitamente cade verso fine gennaio o febbraio, segnando l'inizio della primavera.
Nell'antico Egitto, un nuovo anno iniziava quando Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno, appariva verso metà luglio, coincidendo con le inondazioni cicliche del Nilo, che aiutavano a irrigare i terreni agricoli circostanti. E poiché il calendario degli antichi egizi aveva dodici mesi di 30 giorni, celebravano il nuovo anno per cinque giorni prima di contare l'inizio del primo mese per mantenere il ciclo lunare.
Antica Roma
L'antica Roma era una storia completamente diversa. I primi calendari conosciuti, stabiliti dal primo re, Romolo, iniziavano a Marzio (che sarebbe diventato marzo), coincidendo con il momento in cui i nuovi consoli, la carica elettiva più alta, prendevano il potere. Ma duravano solo 304 giorni o 10 mesi, con un periodo invernale non assegnato tra gli anni. Intorno al VII secolo a.C., il secondo re dell'antica Roma, Numa Pompilio, aggiunse 50 giorni all'anno solare per coprire il periodo invernale e divise l'anno in modo non uniforme in 12 mesi, aggiungendo Ianuarius (per onorare il dio degli inizi, Giano) e Februarius (per fare riferimento alla festa di purificazione chiamata Februa durante quel mese). Entro il 153 a.C., l'insediamento dei nuovi consoli fu spostato a Ianuarius.
Potrebbe sembrare un calendario già familiare, ma c'era una differenza fondamentale rispetto a quello che gran parte del mondo usa oggi: l'anno del calendario romano era apparentemente basato sulla luna, ma con un ciclo di fasi lunari della durata di 29,5 giorni, il calendario a volte perdeva la sincronizzazione al punto che ogni tanto si doveva introdurre un mese aggiuntivo, il Mercedonio, per rimetterlo in carreggiata.
Quando Giulio Cesare divenne dittatore di Roma nel 46 a.C., chiese consiglio agli astronomi e al matematico Sosigene per creare un nuovo calendario basato sul sole. Nel 45 a.C., fu creato il nuovo calendario giuliano e l'anno civile a Roma iniziò ufficialmente il 1° gennaio. Il calendario giuliano introdusse anche un giorno in più ogni quattro anni, quello che ora chiamiamo anno bisestile, ma sovrastimò la durata di un anno solare di circa 11 minuti.
La Chiesa cattolica notò questa discrepanza e negli anni '70 del Cinquecento papa Gregorio XIII introdusse un nuovo calendario che avrebbe affrontato la discrepanza facendo in modo che nessun anno centuriale (ad esempio il 1700) ottenesse il giorno bisestile in più a meno che l'anno non fosse divisibile per 400 (ad esempio il 2000). Il calendario gregoriano formalizzò anche il 1° gennaio come inizio di ogni nuovo anno.
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