L'attività biologica, il clima estremo e gli agenti di erosione come l'acqua, il vento e il ghiaccio sono esempi di forze ambientali che influenzano il continuo degrado, usura e allentamento di rocce e suoli. Gli agenti atmosferici sono diversi dall'erosione. Mentre l'erosione è il processo mediante il quale le particelle di suolo e roccia vengono consumate e spostate altrove dal vento, dall'acqua o dal ghiaccio, gli agenti atmosferici non comportano alcun agente di trasporto in movimento. È il processo di rottura delle rocce sulla superficie terrestre, a causa di temperature estreme o acqua piovana o attività biologica. Semplicemente non comporta alcun movimento di materiale roccioso.
I processi di alterazione degli agenti atmosferici sono di tre tipi principali:
Agenti atmosferici meccanici o fisici
Gli agenti atmosferici meccanici sono anche conosciuti come agenti atmosferici fisici. L'erosione meccanica è la scomposizione fisica delle rocce in pezzi sempre più piccoli. Una delle azioni meccaniche più comuni è la rottura del gelo. Succede quando l'acqua entra nei pori e nelle fessure delle rocce, quindi si congela. Questi processi includono lo sbriciolamento del gelo, l'incuneamento del gelo e gli agenti atmosferici da gelo-disgelo.
Un altro tipo di alterazione meccanica è chiamato cuneo di sale. Anche i venti, le onde dell'acqua e la pioggia hanno un effetto sulle rocce poiché sono forze fisiche che consumano le particelle di roccia, in particolare per lunghi periodi di tempo.
Agenti atmosferici organici o biologici
Gli agenti atmosferici organici o biologici si riferiscono alla stessa cosa. È la disintegrazione delle rocce a seguito dell'azione degli organismi viventi. Gli alberi e altre piante possono logorare le rocce poiché quando penetrano nel terreno e quando le loro radici si ingrandiscono, esercitano pressione sulle rocce e rendono le fessure più larghe e profonde.
Organismi microscopici come alghe, muschi, licheni e batteri possono crescere sulla superficie delle rocce e produrre sostanze chimiche che hanno il potenziale di abbattere lo strato esterno della roccia.
Agenti atmosferici chimici
Gli agenti atmosferici chimici si verificano quando le rocce vengono consumate dai cambiamenti chimici. Le reazioni chimiche naturali all'interno delle rocce cambiano la composizione delle rocce nel tempo. Poiché i processi chimici sono graduali e continui, la mineralogia delle rocce cambia nel tempo facendole consumare, dissolversi e disintegrarsi.
L'acqua piovana a volte può anche diventare acida quando si mescola con le deposizioni acide nell'atmosfera. Le deposizioni acide si creano nell'atmosfera come conseguenza della combustione di combustibili fossili che rilascia ossidi di azoto, zolfo e carbonio.
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